La crèche : pourquoi, comment, quand ?

Que représente la crèche ? Elle illustre avec des figurines, ce que décrit l’Évangile selon saint Luc : convoqués à Bethléem pour se faire recenser, Marie et Joseph, n’ayant pas trouvé de place à l’auberge, se sont réfugiés dans une étable afin que Marie puisse accoucher de l’enfant Jésus. Alors, « elle mit au monde son fils premier-né ; elle l’emmaillota et le coucha dans une mangeoire » (Luc 2, 7). Le latin cripia (mangeoire), a donné le mot « crèche ».

La fête de Pâques (la résurrection de Jésus sorti du tombeau après sa mort sur la croix) a été célébrée dès les débuts du christianisme. Puis, après le IV° siècle, l’Église a commencé à fêter Noël le 25 décembre. La tradition de la crèche est plus récente. On en attribue souvent l’invention à saint François d’Assise au XIIIe siècle car il s’est montré sensible non seulement à cette présence de Dieu dans un petit enfant, mais aussi à sa proximité avec les humbles bergers venus l’adorer et avec l’ensemble des créatures, moutons, bœuf et âne que l’on imagine dans l’étable (l’évangile ne mentionne pas ces animaux). On représente aussi souvent des anges au dessus de la crèche car il est dit que ce sont eux qui ont averti les bergers de la naissance du Sauveur en chantant « gloire à Dieu au plus au des cieux et paix sur la terre aux hommes qu’Il aime » (Lc 2,14).

Quand vient l’Épiphanie (dimanche après le 1° janvier), on ajoute à la crèche les rois mages, eux-mêmes accompagnés souvent de chameaux et d’éléphants pour évoquer leur provenance lointaine. C’est la fête de la manifestation de Dieu qui attire les peuples de toutes nations dont ces représentants viennent l’adorer en se prosternant devant le petit enfant Jésus et lui offrir des cadeaux, or, encens et myrrhe (cf. Mt 2,11). En orient, la fête de l’Épiphanie est plus ancienne que celle de Noël.

La tradition des « santons de Provence » remonte au moins au XVIII° siècle et consiste à ajouter dans la crèche des personnages représentant tous les corps de métiers, comme pour dire l’actualité de la présence de Dieu au milieu de nous. Après la révolution, la célébration de Noël étant souvent interdite dans les églises, la tradition d’avoir chez soi de petits santons et sa propre crèche familiale s’est développée et perdure encore aujourd’hui.

Il est possible de commencer à installer la crèche à partir du début de l’Avent mais, pour se souvenir de l’arrivée soudaine de Marie et Joseph à Bethléem, il convient d’installer leurs personnages moins d’une semaine avant le 25 décembre. On place l’enfant Jésus dans la crèche dans la nuit du 24 au 25 décembre pour mimer sa naissance au cours de cette nuit bénie. La crèche est démontée pour la fête du Baptême de Jésus (dimanche après l’Épiphanie). Une coutume ancienne était de garder la crèche jusqu’au 2 février, fête de la Présentation de Jésus au Temple : c’est la date limite !

+ Laurent Camiade, évêque de Cahors